Esperanza de vida en el mundo desarrollado

Esperanza de vida en el mundo desarrollado

Cuánto se puede esperar vivir es una cuestión importante para, digamos, casi todo el mundo. Sin embargo, poca gente mira las estadísticas para observar cómo ha evolucionado la expectativa de vida. Intuitivamente, se podría pensar que hay una edad máxima "razonable" para los seres humanos. Por supuesto, algunas personas siempre sobrepasan la norma y viven 90, 100 o incluso más años, pero aquí hablamos de medias. Se podría esperar que las mejoras en los niveles de vida y la salud hiciesen aumentar la esperanza de vida durante algún tiempo, pero luego se nivelaría, a medida que alcanza el valor máximo.

La realidad es bastante diferente. Me referiré a las estadísticas del Reino Unido, pero se pueden observar tendencias similares en toda Europa Occidental. A mediados del siglo XX, cuando nací yo, la esperanza de vida en el Reino Unido aumentaba alrededor de 1,5 años por década. Quizás no sea sorprendente que la esperanza de vida creciese rápidamente en ese periodo. El país se estaba recuperando de los efectos de la II Guerra Mundial, los antibióticos y otros avances médicos alargaban la vida y las mejoras en la habitabilidad de los hogares ofrecían en general mejor calidad de vida.

Pero observen lo que pasó en las décadas recientes: en 1981, la esperanza de vida (al nacer) era 70,8 años para los hombres y 76,8 años para las mujeres. En 2001, fue de 75,7 años para los hombres y de 80,5 años para las mujeres; un incremento de 2,45 años por década para los hombres y de 1,85 años por década para las mujeres. El promedio general para toda la población fue de más de dos años por década: más alto que 50 años antes. Así, lejos de disminuir, el aumento de la esperanza de vida se está acelerando en realidad.

¿A qué se debe? Por supuesto, hay mucha controversia al respecto, pero desde mi punto de vista puede resumirse diciendo que la vida ha sido mucho mejor en las últimos 50 años. Sólo por poner un ejemplo, consideren la contaminación del aire. Cuando yo era joven, el carbón era el combustible principal de las calefacciones y esto originaba gran contaminación atmosférica en el aire de puertas a dentro. Fumar era mucho más frecuente que hoy en día (Recuerdo que los clubes de ajedrez eran especialmente malos) La contaminación del aire de puertas afuera también era mucho peor. Me perdí el smog de Londres de 1952 que mató a 4.000 personas, pero recuerdo vivamente el último smog serio de Londres en diciembre de 1962. El sol aparecía sólo como un pálido disco sin calor; al salir a la calle te entraba la tos y te ahogabas y no era mucho mejor dentro de las casas. El tiempo era terriblemente frío y se terminó el suministro de fuelóleo. Toda mi familia se arremolinaba en la cocina con el fogón al máximo, pues era la única fuente de calor disponible. Yo jugaba al ajedrez con desgana.

Las mejoras desde entonces han sido destacables: medida por medio de la concentración de muchos de los contaminantes más importantes, el aire de Londres es ahora más limpio que nunca desde el siglo XVI. Hay, por supuesto, muchos otros factores involucrados además de la contaminación atmosférica, pero en casi todas las áreas la historia es la misma: están mucho mejor. Por supuesto, no deberíamos bajar la guardia y sin duda que se requerirán esfuerzos continuados para mantener este progreso, pero en general es difícil quejarse de las mejoras de los últimos 50 años.

Mapamundi de esperanza de vida mundial [Fuente: Wikipedia]

La esperanza de vida más alta para los seres humanos se da en Japón (81), la más baja en Zambia (37). La mayor edad confirmada de un ser humano es 122 años. La Encyclopædia Britannica facilita los siguientes promedios históricos:

Neandertal, Neolítico	20
Grecia Clásica, Roma	28
Medioevo	33
Finales del siglo XIX	37
Comienzos del siglo XX	50
Alrededor de 1940	65
Mundo occidental 1961	77-81

Factores que contribuyeron al aumento de la esperanza de vida (al nacer) son:

• la introducción del alcantarillado, que redujo la difusión de las enfermedades
• nutrición, cuidado de la salud pública, medicina
• la importantísima reducción de la mortalidad infantil

Factores que contribuyeron a reducir la esperanza de vida:

• domesticación de animales (mayores tasas de infección, dieta pobre en vegetales)
• enfermedades pandémicas periódicas (plagas, gripe, SIDA)
• guerra global
• aumento de la prevalencia de la obesidad